孙吴、东晋、宋、齐、梁立国南方，人力财力都不能抗衡中原，势必发展海外贸易来补充本国经济的缺陷。孙权遣朱应、康泰通南海诸国，所经历及传闻凡百数十国。至萧衍（梁武帝）时，交通尤盛。李延寿《南史》夷貊传立专条的有十五国：（一）林邑国（即占婆，今安南中圻）；（二）扶南国（柬埔寨）；（三）诃罗陀国；（四）诃罗单国（在苏门答腊岛）；（五）婆皇国（在马来半岛）；（六）婆达国；（七）阇婆达国；（八）槃盘国；（九）丹丹国；（一〇）干陀利国（在苏门答腊岛）；（一一）狼牙修国（在马来半岛）；（一二）婆利国（爪哇东婆利岛）；（一三）中天竺国（印度）；（一四）天竺迦毗黎国（印度）；（一五）师子国（锡兰岛）。南朝海外贸易，远超两汉，《南齐书》所谓“舟舶继路（接连不绝），商使（使官）交属（往来频繁）”，可以想见当时的盛况了。
隋唐南方海上交通继续发展，自广州至波斯湾中国商船独占运输业的霸权。南洋群岛土人称中国为唐人，明朝时候，真腊国还行着“番人杀唐人，处死刑，唐人杀番人，罚金”的法律，想见唐朝威望的广大。因国际贸易的发展，特设市舶司（最早的记载见开元二年）管理商务。波斯、师子、昆仑船舶，屯聚广州城下。外国商人及传教师多至十余万人。外国人居住地称蕃坊，立蕃长管理蕃人，有小罪各依本国法处断。大概蕃法比唐法重。允许依本国法，用意在禁止蕃人轻犯法令，如犯重罪，自然仍按中国法裁决。蕃船入口，有舶脚、进奉、收市等名目。舶脚是进口税，进奉是贡品，收市是宫廷收买所需货物。收市以后，才准一般商人自由买卖。