《人民的选择》以1940年美国总统大选为个案，展示了在大众传媒及人际关系的影响下，选民作出自己投票选择的过程。在研究开始之前，拉扎斯菲尔德和他的助手们希望证实大众传媒在引导人们的总统选举意向上有直接、强有力的效果。他假定：总统选举的投票决定会在竞选过程中作出，而且会受到大众传媒中有关选举问题和候选人的新闻、专题报道的影响。但研究结果却揭示了相反的事实：许多选民在竞选开始之前就下了将选票投给谁的决定。600名调查对象中仅有约5%的人曾改变投票意向（从一个候选人转向另一个候选人），而这些少数转变者当中只有一少部分人是直接受了大众传媒的影响，多数人则是受了亲戚、朋友的人际传播影响。这说明：在总统选举中选民们政治倾向的改变很少直接受大众传媒的影响，人们之间直接的面对面交流似乎对其政治态度的形成和转变更为关键。传媒信息只能告知和说服一些关键个人，即“意见领袖”（Opinion leader，指少数具有影响和改变他人态度的能力的人）。“意见领袖”再通过与其追随者的人际传播联系——两级传播流通的模式，将传媒效果扩大。意见领袖会鼓励他的亲戚、朋友、同事去对一个特定的候选人有好感，并鼓励他们去听这个候选人的政见、阅读竞选材料。大众传媒→意见领袖→一般受众，这就是著名的两级传播假设。它使人们认识到大众媒介渠道和人际传播渠道在人们信息获取和决策（态度形成和转变以及具体的行动）中的不同角色和作用。