东晋扬州刺史殷浩，善于清谈，自认在世诸葛亮，大家碍于面子，也都吹捧他。350年，东晋北伐，简文帝让殷浩当前锋，殷浩丑态百出，接连遭遇失败，最后孤身一人逃回国。
桓温早看殷浩不顺眼，连上奏疏指责北伐败绩，简文帝于是把殷浩贬为平民，并指定他待在一个小县城，实际是软禁。殷浩被贬后，装出一副看破红尘的从容模样，但内心深处，仍惦记着荣华富贵，常常有意无意地用手指在空中划着“咄咄怪事”字样。
许久后，桓温控制了东晋，成为实际的帝国元首，大概是人走到高处后，都会对从前做过的激烈的事拨乱反正。桓温突然想起了被软禁的殷浩，于是给他写了封信，请他出山做尚书令。
殷浩看完桓温的信后，不敢相信是真的。由于幸福来得太突然，他一度晕厥。醒后再看，泪流满面。当初让他受苦的是桓温，如今要让他享福的还是桓温，他心中可谓百味杂陈、波涛翻滚。