西方工厂制度之先驱手工业行会的经营，是不用固定资本而进行的，故不需多少设备费。但在中世纪，已经有些生产部门需要某种设备。此等经营，或者由行会公用地、或者由城市、或者由封建地领主提供资本而经营，中世纪以前，在欧洲以外，它们不过是领主经济的补充。
与行会手工业并存的工厂式设备，有下列数种：
（一）各种磨坊。碾粉磨坊初为庄园领主或司法领主所设立。水磨更是如此，因为领主有管水权，故水磨就归他们所有。它们通常有合法的强迫使用权，若非如此，它们或许便不能存在。其中大多数为修道院、领主、城市或地方领主所占有，如勃兰登堡（Brandenburg）的领主在诺伊马克（Neumark），在1337年时曾有五十六所磨坊。磨坊均是小规模的，但其设置绝非各个磨面业者的经济能力所能及的。一部分磨坊为城市所有，通常它们由诸侯或城市领主出租，出租常常为世袭，经营常以零售为基础。无论谷物水磨坊或锯木磨坊、榨油磨坊、漂布场等都是如此。因为国王或城市领主将磨坊贷给城市的贵族，故形成一个城市的磨坊特权阶级。在13世纪末，科隆地区有十三个磨坊的贵族，它们组成一个组织，按照一定比率分配所获利益。此种组织与股份制公司的不同之点在于，它利用磨坊作为其收益的来源。