禄山见隆基淫昏，内地又不设武备，暗中布置叛变。孔目官（总管诸事）严庄、掌书记（管文书）高尚想做大官，悉心替禄山筹划，用番将三十二人代汉将。天宝十四年八月，禄山发所部兵及同罗、契丹、奚、室韦各部凡十五万号二十万据范阳反。禄山兵南下，所过州县，望风瓦解。官吏多开门迎降。十二月，禄山攻荥阳，郡守崔无诐率士卒守城，闻鼓角声，士卒自坠城下，纷纷如落叶。城陷。禄山进陷洛阳，隆基大惧，令哥舒翰守潼关。常山（河北正定县）太守颜杲卿、平原（山东德县）太守颜真卿、新任朔方节度使郭子仪起兵攻河北。子仪部下大将李光弼（契丹人）、仆固怀恩（铁勒仆固部人）、浑释之（浑部酋长）等勇敢善战，禄山闻河北有变，不敢急攻潼关。
次年（李亨至德元年）五月，哥舒翰大败，潼关陷。隆基率杨贵妃姊妹、杨国忠及皇子皇孙、亲近宦官宫女逃出长安。至马嵬驿（陕西兴平县），随从卫军杀杨国忠，又逼隆基杀贵妃，拥隆基入蜀。太子李亨逃出灵武（朔方节度使驻在地），即皇帝位，号召军民讨叛。
安禄山入长安，大掠财物，屠杀民众，各州郡人民起兵杀贼，援助唐兵，关中及黄河南北变成混战的地区。鲁炅守南阳（河南南阳县），城中食尽，一鼠值钱四百文，张巡、许远守睢阳（河南商邱县），杀妾侍食将士。战争中死伤惨重可见。至德二年，禄山被长子安庆绪杀死。天下兵马元帅李俶（即李豫）、副元帅郭子仪将朔方等军及回纥西域援兵共十五万攻长安，大破庆绪军。又进击洛阳，庆绪逃河北邺城。