基什内尔1950年2月25日出生于圣克鲁斯省首府里奥加耶戈斯市一个邮政工人家庭，是瑞士和克罗地亚移民的后裔。他1976年毕业于国立拉普拉塔大学，获律师资格。基什内尔1983—1984年任圣克鲁斯省社会福利银行行长，1987—1991年任里奥加耶戈斯市长，1991年12月当选圣克鲁斯省长，后三次连选连任。
基什内尔早年参加正义党青年组织，曾任正义党全国委员会政治行动书记、正义党圣克鲁斯省领导人，1996年创建正义党庇隆派(为正义党内主要派别之一)。
2003年5月14日，由于对手梅内姆宣布退出第二轮竞选，基什内尔自动当选为阿根廷下任总统。与曾经盘踞阿根廷总统宝座10年的老政治家梅内姆相比，基什内尔只是个无名小辈。这位被欧洲和美国媒体称为“没人认识”的小省省长如何才能在阿根廷政治舞台的中心扮演最关键的角色呢?