在战国时期有位著名的纵横家苏秦，从小就家境贫寒，吃饭都成困难，读书自然是很奢侈的一件事，家里人也不支持他读书。但苏秦为了改变命运，坚持读书。为了读书，没钱的他靠到处帮人打短工，甚至离乡背井到齐国跟着鬼谷子学习纵横之术。后来，觉得已经学业有成的苏秦，就告别了师友，开始游历天下，以求能谋取功名利禄。
然而，在各国周游了一年后，苏秦却是一无所获，在他支撑不下去的时候，只好选择了回家。就这样苏秦穿着破衣草鞋回到了家乡，到家后，妻子看到骨瘦如柴、全身破烂肮脏不堪的苏秦，只是摇头叹息，继续织布；嫂子看到他后也是扭头就走；家里的父母、兄弟、妹妹不但不理他，还暗自讥笑他。看到家人对自己的态度，苏秦既惭愧又伤心。
在家里，苏秦把自己关在房间里，不愿见人，并对自己作了深刻的反省。在认识到自己的不足之后，他又重振精神，发愤继续读书。苏秦搬出了家里所有的书籍，每天研读至深夜，好多时候都不知不觉地伏在书案上睡着了。
有一天，苏秦实在困倦难当，他又睡着了，可猛然又被惊醒，他的手臂好像被什么东西刺了一下。四周一看，原来是书案上放着的一把锥子扎到了自己，此时，苏秦灵机一动，想了一个不打瞌睡的办法——“锥刺股”。