当年为躲避太平军带来的战乱，周馥只身一人乘船逃往安庆，因缘际会，受知于李鸿章，从而成就一生功业。
1862年，湘军刚刚打下安庆，曾国藩为了倾听民声，就在府衙门外挂了一个意见箱，收集各方意见。一个朋友请周馥代笔写了一份意见书，曾国藩看到后，对其文采大加赞赏，便让李鸿章把写信人找来做文案。这时候，李鸿章正在筹备淮军，经打听，得知意见书为周馥所写，于是他就把这位26岁的安徽小伙子找来。两人一谈话，李鸿章就发现这个小伙子不简单，日后可堪大用，因此，就将他留在了身边，而没有上报。当时李还是曾国藩的幕僚，每月薪水不过五六两银子，但他却分一半给周馥养家糊口，这种战友情谊保持了终生。
从军后周馥初任淮军大营的总文案，不久即兼署天津兵备道，协助李鸿章办理洋务，治水、理军、办学、兴商，后来官至两江总督兼南洋大臣，成为李最得力的助手之一。甲午战败后，李鸿章遭受弹劾暂时下台，周馥也自请开缺，返回老家养病。
周馥自己不是科举正途出身，因此，特别渴望儿孙金榜题名。周学熙昆仲6人，他排行老四。1895年时，大哥、二哥及他本人均已中举，但老父希望儿子们更进一步，能进士及第。因此，周学熙深知，要想走实业救国之路，首先要说服的就是自己的老父亲。