李自成进京后，明朝高级官员们仿佛集体忘记了几天前还在向崇祯表示要忠心报国，如果贼兵至，则巷战而死。也忘记了他们侍奉多年的崇祯的尸体还没下葬，就迫不及待地向新政权抛媚眼了。在他们看来，大明的灭亡和李自成的兴起已成定势——有一个有趣的假设，倘若这些争降李自成的明朝官员预知李自成只能在北京待上短短的四十二天，四十二天后天下将由大清执掌，他们是否会为过于草率的投诚而追悔呢？
孔孟之书和程朱理学教导下成长起来的读书人，从小就被灌输了忠君的思想，主忧臣辱，主辱臣死，而现在，主上已死，臣子们该怎么办呢？不能说这些儒家教育没起到一丁点作用，前面我们已经述及的刘文炳、巩永固等人举家自杀的惨烈，就说明这种教育还是收到了一定效果。
但更多的臣子不可能选择自杀，一旦改朝换代臣子就集体自杀的话，要是遇到五代十国那样的乱世，做臣子的即便有十条命也不够用。只要有一些以忠烈自许的人自杀就足够了，一个腐朽的王朝在灭亡时还有这么些鲜活的生命——想想刘文炳的孩子们在烈火中的惨叫吧——为它送终，这个王朝也算极具哀荣了。