无论美军意图如何，在充满进攻思维的日本军人脑子里，对此举的第一反应必然是立即反击。驻拉包尔的海军部队行动迅速，当天原定轰炸莫尔兹比港的空袭计划临时改变目标，第4 航空队的27 架一式陆攻在台南航空队的18 架零战掩护下长途奔袭瓜岛，准备给予美军以迎头痛击。在当天奉命起飞的日军飞行员中，就包括台南航空队的零战王牌飞行员坂井三郎一等飞行兵曹。
坂井三郎于1916 年8 月26 日出生在日本佐贺县的农家，因为学业不佳且生性顽劣而中学辍学，回家务农。坂井自述从小梦想成为飞行员，曾两度报名参加“海军少年飞行兵”的征募，均因为学历不足而被淘汰。不服输的坂井不顾家人反对于1933 年志愿加入海军，在接受了严苛的新兵训练后成为普通水兵，并进入海军炮术学校进修。他通过刻苦努力补足了文化上的短板，以全校第二名的优异成绩毕业，被分配到“榛名”号战列舰担任二号主炮塔炮手。在当时盛行大舰巨炮主义的日本海军中，这是一个令人羡慕的岗位，但坂井初心不改，始终以成为海军飞行员为人生目标。1937 年，坂井三郎终于愿望成真，加入霞浦航空队接受飞行训练，尽管年龄偏大，但坂井训练认真勤勉，显露出飞行天赋，在第38 期操纵练习生中以第一名毕业，并得到了天皇恩赐的银表作为奖励，还获得了驾驶战斗机的资格。