正是由于这种非凡的贡献，亚当·斯密被选为格拉斯哥大学校长。1784年，斯密出席格拉斯哥大学校长任命仪式。但因其母于1784年5月去世，所以他迟迟没有上任，直到1787年，才正式担任校长职位至1789年。斯密去世前将自己的手稿全数销毁。1790年7月17日，斯密与世长辞，享年67岁。
T. W. 哈奇逊在《亚当·斯密200周年纪念》一文中明确指出，要真正理解而不是肤浅地理解《国富论》，就必须很熟悉《道德情操论》……事实确实如此，因为该书实质上奠定了《国富论》一书的哲学基础。我们对斯密的正确理解应该是：他首先是一位社会哲学家，其次才是一位经济学家。
《国富论》全书分为五篇。第一篇是“论劳动生产力增进的原因并论劳动生产物自然而然地分配给各阶级人民的顺序”；第二篇是“论资材的性质及其蓄积和用途”；第三篇是“论不同国家中财富的不同发展”；第四篇是“论政治经济学体系”；最后一篇是“论国君或国家的收入”。
《国富论》体现了斯密强大的甄别能力，这主要在对所搜集到的海量材料进行终极筛选上面；他展现了强大的整合能力，能按照新的和引人注目的方式，将其重新组合起来。也同时展现出其善于观察、善于思考的本能。两百多年以来，本书中的经济学观点对各国政策和人们的生活方式，均产生了深刻的影响，是一部罕见的极品著作。