从光绪三十二年（1906年）到宣统二年（1910年），清廷相继设立了大理院（最高司法审判机构）和与之配套的地方各级审判厅，并由法官独立进行民刑案件的审理，取代了原来的行政主官兼理司法审判的职责和权力。这是中国司法审判史上开天辟地的大事。如何选择合适之人充任法官，成为晚清司法改革的一个重要问题。晚清选拔法官，也经历了一个明显从侧重实践经历选拔到以考试选拔的过程。
至1907年11月，京师各级审判厅开办差不多两年了，法官的任用、升补还没有书面规定，仅是笼统地说：“高等审判厅厅丞、高等检察厅检察长由法部择员预保，临时请简，各督抚亦得就近遴选或指调部员，先行咨部派署，不得径行请简。推事、检察官各员由督抚督同按察使或提法使认真遴选品秩相当之员，或专门法政毕业者，或旧系法曹出身者，或曾任旧印各官者，或曾历充刑幕者，抑或指调部员，俱咨部先行派署。以上各员，除请简者应由法部奏请简用外，凡明年成立之省城、商埠审判、检察各厅，一切应行奏补员缺，在法官考试任用章程未实行以前，均应作为署任。俟该章程奏明实行后，考核成绩，再行分别奏补。”至宣统元年（1909年），法部才出台《法部奏酌拟京师审判、检察各厅员缺任用升补暂行章程》。十二月，清廷颁布《法官考试任用暂行章程》，法官考试才最终在制度上得以确立。