正当窦武准备向太后上奏清算宦官罪行时,宦官曹节、王甫等发动政变,挟持汉灵帝,夺取窦太后玺书,矫诏诛杀窦武、陈蕃。
窦武比窦宪当初的处境好一点儿,手下还有数千将士,可与宦官殊死搏斗。
陈蕃已经70多岁,也率领属官和学生80人,拔刀冲向宫门,大声呵斥王甫。王甫手下士兵将这位老臣团团围住,不敢近前。陈蕃怒目而视,振臂高呼:“大将军忠心为国,宦官造反谋逆,为何反而诬陷窦氏!”
陈蕃寡不敌众,被逮捕入狱,王甫手下狠狠地踢踹眼前这位手无缚鸡之力的老人,骂道:“老东西,你还能消灭我们,还想断我们的财路吗?”当天,陈蕃不幸遇害。
窦武逐渐陷入绝境。宦官矫诏,以皇帝名义命车骑将军周靖等率领军队陆续进京,镇压窦氏一党。窦武的军队一天内就被歼灭殆尽,他在绝望之下悲愤自杀,尸体被枭首示众。政变之后,窦武、陈蕃灭族,窦太后被幽禁。
这是汉代窦氏家族的最后一次衰败,也是最为悲惨的一次。窦氏亲属、宾客、相关官员均被株连,除窦武2岁的孙子窦辅之外无一幸免。窦氏家族在大汉王朝的夕阳余晖中彻底走向败落。