在以李自成、洪秀全为核心的农民政权剧中，个体作为兴亡之变的承载者和象喻符号，诠释了农民政权走向颓败的历史必然。因此，如李自成、李岩、洪秀全、洪宣娇、石达开等悲剧英雄区别于岳飞、梁红玉、文天祥、史可法等，后者守护千疮百孔的旧政权，而前者则是守护刚刚开创的新政权。虽然剧作都凸显了他们的性格、行为及结局充盈着悲伤、无奈，甚至是哀叹的情感，但这些农民义军的英雄还承载着更多的含义，他们努力建构的梦想之都的坍塌和覆灭，所埋葬的绝不仅仅是农民起义军的尸体，而是多年的精神希冀。他们的悲剧表征的是群体的失败和信仰的受挫。而在这一系列人物中，李秀成无疑最具代表性。
李秀成是太平天国运动中受争议最大的一位。他是太平天国的忠王，被俘后却写了《李秀成自述》。据此有学者认为他有投降的意图，而反对者则指出《李秀成自述》被曾国藩篡改，以造成李秀成投降的假象，瓦解残存的义军。还有论者则推测李秀成运用的是缓兵之计，先保住性命后图大业。如罗尔纲认为李秀成是学三国时的姜维。“姜维伪降钟会这一个故事给他的影响自然更加深重，这个故事给他以一种封建道德的教训：一个身为国家柱石的人物，遇到国破身虏，然而事尚有可为的时候，一死了之，是无补于事的，应该打定主意筹谋出怎样去应付非常之变的策略。只要目的在于复国，‘伪降’乃是用‘权’应‘变’的手段，是无伤大节的。”[3]这一观点也为曾国藩的后人认可。[4]这段历史悬案，从侧面显示出亡国之将的诸多尴尬，其忠勇因清廷的操纵而变得可疑甚至可鄙。现代剧作家并不在投降问题上施展想象，而主要刻画其勇力护国的悲壮及令人钦佩的忠肝义胆，其中也有感其境遇，叹其不幸的用心。