通常，三原色分为两类，一类是加法三原色（RGB），另一类是减法三原色（CMY）。
1.加法三原色（RGB）
人的眼睛是根据所看见的光的波长来识别颜色的。颜色越混合越亮的混色法叫作加法混色，即色光混合的能量等于各色光能量值相加，明度也是增加的。加法三原色为红色、绿色和蓝色。加法混色取红（RED）、绿（GREEN）、蓝（BLUE）三色英语单词的首字母可以缩写为RGB。加法混色原理被广泛应用于电视机、监视器等主动发光的产品中。
加法混色有三个定律：（1）补色律，每一种色光都有一种同它混合、彼此相抵消或中和后产生白色，如红——青、蓝——黄、绿——紫。（2）中间色律，混合每两种非补色时产生一种新的混合色或两者之间的中间色，其饱和度一般是较低的。（3）代替律，即同色异谱，颜色A=颜色B、颜色C=颜色D、A+C=B+D，这也是现代色度学的基础，以上的规律只适合色光的混合，例如彩色电视的颜色是由红绿蓝三个电子枪发射的色光混合而成的，是一种加法混色。
2.减法三原色（CMY）
颜色越混合越暗的混色法叫作减法混色。减法三原色为蓝绿色、紫红色和黄色。减法混色取青（CYAN）、品红（MAGENTA）和黄（YELLOW）三色英文单词的首字母可以缩写为CMY。涂料、染料、彩色印刷、彩色摄影等是一种减法混色，它得到的结果和色光加法混合的是不一样的，如黄光和蓝光按一定比例投射到屏幕上，可以得到白色，而混合黄油漆和蓝油漆得到的是绿色，永远不会得到白色，这是由于颜料吸收了一定波长的光线后所剩余光线的色调。如青色颜料——吸收了入射白光中的红光——反射出绿光、蓝光产生青色，黄色颜料——吸收了入射白光中的蓝光——反射出红光、绿光产生黄色。