楚庄王很爱马,他最喜欢的一匹马死了,他非常伤心,下令以上等棺木,以大夫的礼节厚葬死马。文臣武将纷纷劝阻也无济于事,最后楚庄王还下决心说:“谁敢再劝阻,一定处死。”
显然,无论以怎样的言辞劝,只要一说“不”,必是自取其辱。优孟知道了,直入宫门,仰天大哭,楚庄王倒是对此很纳闷,迫不及待地问是怎么回事。优孟说:“那马是大王最喜欢的,却只用大夫的礼节安葬它,未免有点寒酸了,请用君王的礼节吧!”
楚庄王越听越想知道理由,优孟继续说:“请以美玉雕成棺……让各国使节共同举哀,以最高的礼仪祭祀它。让各国诸侯听到后,都知道大王把马看得比人都重要。”至此庄王恍然大悟,赶紧请教优孟如何弥补自己的过失。最后,把那匹马的肉煮熟了请各位大臣食用。
优孟的地位非常低微,如果他直陈利弊,凛然赴义,固然令人肃然起敬。然而他正话反说,力挽狂澜,所做所言不是起到了更好的效果吗?