顾祖禹在论湖北形势时曾说：“湖广之形胜，在武昌乎？在襄阳乎？亦荆州乎？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。”这三大重心中，荆州指的就是古代的江陵。
但是，江陵却在孙权手中。赤壁之战后，孙吴对南郡的曹军发动了长达一年的进攻。江陵城池坚固，粮草充足，周瑜先后攻打几次都无功而返，甚至在与镇守江陵的曹仁交战时被飞箭射中，身负重伤。为了鼓舞士气，他甚至带伤巡视军营，坚持在江北扎营，与曹军对峙。
直到曹军损失惨重，弃城而走，周瑜才成功攻下江陵。
人家费了好大的劲才拿下的军事重镇，刘备却说要就要，这便有了“借荆州”这桩公案。建安十五年（210年），刘备放低姿态，亲自赴京口面见孙权，“求都督荆州”。对于这次大胆的冒险行动，诸葛亮是反对的，他担心东吴会乘机扣押刘备，以吞并刘备占有的荆州四郡，便力谏刘备取消这次行程。
