黄兴（1874-1916），原名轸，字岳生，号廑午（又作庆午），后改名兴，号克强。1874年10月25日（同治十三年九月十六日），黄兴生于湖南省善化县（今长沙县）。父亲黄炳昆，号筱村，以塾师为业。黄兴5岁从父亲发蒙，8岁入私塾，19岁入长沙城南书院，22岁中秀才，24岁调湘水校经堂，接受了近20年的传统文化教育。1898年，黄兴入武昌两湖书院学习，开始接触新学知识。1902年，以湖北官费赴日，入东京弘文学院速成师范科。是年底，黄兴与湖南留日学生杨毓麟、蔡锷、樊锥、梁焕彝等人创办《游学译编》杂志，并发起组织湖南编译社，致力于译介西学新知。1903年初，拒俄运动发生，黄兴积极参加组织拒俄义勇队和军国民教育会，并以军国民教育会“运动员”的身份回国活动。5月，黄兴毕业于弘文学院，随后应胡元倓（1872-1940）之邀到长沙明德学堂任教。在回湘途中，他到武昌两湖书院演说“满汉畛域及改革国体政体之理由”，并散发《革命军》《猛回头》等革命宣传品，被湖北地方当局驱逐出境。这时的黄兴，已经成为一个意气风发的反清革命志士。
明德学堂是长沙新学界领袖人物胡元倓创办的新式学堂。黄兴回湘后，在明德学堂主持第一期速成师范班，任历史与体操教员。他白天在学堂授课，晚上与同志筹划革命。“课余之暇，时向学生灌输革命学说”，并秘密刊发《猛回头》《警世钟》，进行革命宣传活动。当时，在明德学堂聚集了一批富有革命思想的教员，一些留学生及革命分子如张继、周震麟、苏曼殊、秦毓鎏、曹亚伯等人先后在此任教，使明德学堂一时成为长沙的新学阵地和革命中心。