最初得知罗马帝国的是那些奔波于丝绸之路上的中国商队。这些贩运丝绸的中国商人，被希腊人称为赛里斯（Seres），意思是来自绮国或丝国的人。罗马人约在奥古斯都时代才正式接触到赛里斯人。东汉时，西域长史班超在和莎车的匈奴势力角逐时，曾和月氏联盟，并从月氏那里获悉了罗马这个泰西之国。这大概是中国官方首次得悉罗马帝国的存在。公元97年，班超遣其副使甘英出使大秦，以谋求与罗马直接建交。甘英一行到达波斯湾，未能继续西行到大秦，但为以后汉与罗马帝国的直接联系起了推动作用。据《后汉书》记载，甘英到达波斯湾，所到之地均前所未闻，汉朝使者到那里交换珍宝的消息一传开，引得红海彼岸莫恰（今也门木哈）和阿杜利（今埃塞俄比亚马萨瓦港附近）也派使者到洛阳，向汉和帝进献礼物，求结盟约。莫恰和阿杜利均为罗马东方贸易盛荣时的海港。半个世纪后，罗马皇帝马可·奥理略在公元166年派使者自埃及出发、经印度洋由海路到汉朝统属下的日南郡登岸，再北赴洛阳，罗马与中国正式建立了外交关系。