孔子到蔡国3年（公元前489年，鲁哀公六年），吴国伐陈，楚国救陈，驻扎在城父，听说孔子在陈蔡之间，楚国便派人访问孔子。孔子要前往答礼。陈蔡的大夫在一起商量说：“孔子在陈蔡之间久了，我们的所作所为都不合孔子之意，他若在楚国得到任用，陈蔡当政的大夫都要危险了。”于是他们联合起来，聚集徒役，把孔子围在旷野。孔子一行人绝了粮，随行者饿得站不起来。孔子讲诵弦歌不衰。子路露出抑郁的神色，问道：“君子也有穷途末路的时候吗？”孔子说：“君子即使穷途末路也坚定不改，不像小人，一有穷困便滥溢为非！”
孔子知道弟子们心有抑郁，便把子路找来，问道：“《诗》云：‘不是犀牛不是老虎，却落在无尽的旷野。’我所遵循的道错了吗？为什么我们至于如此境地呢？”子路答道：“以我臆度，是我们不仁，人家才不相信我们呢，还是我们不智，人家才不放我们走呢？”孔子说：“仁就必定信，智就必定行，有这个道理吗？由啊，倘使仁者而必信，哪里会有伯夷和叔齐被饿死的事呢？倘使知者而必行，哪有王子比干被剖心的事呢？”子路出，子贡入见。孔子说：“赐（子贡之字）啊，《诗》云：‘不是犀牛不是老虎，却落在无尽的旷野。’我所遵循的道错了吗？为什么我们至于如此境地呢？”子贡答道：“夫子之道至大，所以天下没有能容夫子的，夫子何不稍微降低些标准呢？”孔子说：“赐啊，良农可以很好地耕种，却不能决定收成；良工可以施展巧技，却不能顺每人之意；君子修自己之道，以纲为纪，以统为理，却不能使人容己。如今你不修道，却求容于人，赐啊，你的志向不远大啊。”子贡出，颜回入见。孔子问：“回啊，《诗》云：‘不是犀牛不是老虎，却落在无尽的旷野。’我所遵循的道错了吗？为什么我们至于如此境地呢？”颜回说：“夫子之道至大，所以天下莫能容。即使如此，夫子仍然坚持推行，不容那又怎么样，不容才可以看到什么是君子呢！道没有修好，那才是我们真正羞愧的哩！假如道已大大地修好，而没有人用，那是国家当政者的羞愧。不容又怎么样，不容才能看出君子呢！”孔子欣然笑道：“有这个说法，颜家的小子，你若有财，我甘愿当你的管家！”于是派子贡出使楚国，楚昭王兴师迎接孔子，这才脱离了围困。