儿时的徐光启像其他的孩子一样活泼好动，爱玩爱闹。他7岁时到龙华寺的私塾读书。一次，他爬到龙华寺的古塔上捕捉鸽子，偶一失足，险些掉下来，旁观的人失声惊叫。他却一副若无其事的样子，还对手里的鸽子煞有介事地说：“你还能在塔顶上飞来飞去，惹得我一连好几天都抓不到你吗？”有的时候，徐光启还爬到塔顶，端坐在顶盘中，与鹤鸟争地盘，同时与下面的小伙伴嬉笑逗乐，更喜欢在塔顶上浏览四周的景物。
徐光启像
徐光启也有与一般顽皮儿童不同的一面——他小小年纪就怀有远大的志向。有一天，私塾里的老先生不在，同学们就畅谈了起来。当谈到自己的抱负时，有的说长大后要做富翁，有的说当道士更逍遥自在。徐光启却说：“这些都不值得我们去做。既然做人，就应当立身行道，治国治民，扶正祛邪，干出一番功业，不然就叫枉活一世。”那时的读书人要想建功立业，就得走科举的路子，徐光启也不例外。他很小的时候就诵读“四书五经”，学作八股文、律诗，练习写字。徐光启天资聪敏而好学，故章句、帖括、声律、书法的成绩都很好，至于塾师出的作文题目，他更是能不假思索，出口成章。
他的兴趣是广泛的。有一天，徐光启正伏在书桌上写一篇老师布置的作文，题目是《民莫敢不敬》。这是《论语》中的半句话，意思是说，老百姓对统治者不敢不敬。徐光启总觉得这句话有对的地方，又不全合乎道理。他左思右想，还是觉得没什么要写的，于是溜到自家的后花园里去了。虽然叫花园，其实里面种了许多棉花。这些棉花长势喜人，枝繁叶茂，花蕾也很多，就连新枝上都布满了蕾铃。