南海诸国文化落后，需要中国的工业品。如琉球国出产乳香、胡椒、硫黄，交换中国瓷器、铁器，永乐二年，琉球王遣人携带白银，私到处州收买瓷器。沙瑶国，物产贫乏，华商去交易，只带瓷器、铁锅，最多不过布匹，贵重品不能出售。文郎马神国初用蕉叶做食器，后与华商交易，渐用瓷器。苏禄国不产米麦，用珠与华商交易，商船将返，必挽留数人作质（抵押），要求商船再来。柔佛国王用金银做食器，臣民用瓷器。大抵中国输出多是丝织物、布匹、瓷器，输入多是香料、药物、珠宝。
因为朝廷严禁“奸民下海，犯者必诛”，华商冒死出洋，多留居不敢回国。欧洲人没有侵入以前，南洋群岛的华侨，不仅在商业上占绝对优势，政治上也取得不可侮的地位，人口总数约略计算，当在十万以上。等到欧洲人侵入南洋，华侨不得祖国的援助，情况渐趋恶劣，只凭自己的力量，在海外做坚强的奋斗。下面摘录《明史·外国传》的记载，可以推想当时一般的状况。
吕宋——福建商贩数万人，往往久居不返，生长子孙。佛郎机（西班牙）夺得吕宋，驱逐华人归国，留居的大受侵侮。万历三十一年下令屠杀华侨，凡杀二万五千人。华侨先被欺骗，卖出铁器，后来赤手与西班牙人战斗，无一人生存。不久华侨人数又增，崇祯十二年，再下令屠杀，三四万人生存不到七千人。