几年前，几乎所有电视的显示器使用的都是阴极射线管（cathode-ray tube， CRT）。阴极射线管最早由英国物理学家、化学家威廉·克鲁克斯于1870年左右研制。克鲁克斯借助这种装置揭示了所谓的阴极射线（cathode ray）。19世纪末，英国物理学家约瑟夫·约翰·汤姆森发现，阴极射线由带有负电荷的微观粒子束组成，这些粒子被称为电子。原子的外部就是由电子构成的，因此所有的化学反应都伴随着电子的转移（见第一章第2节拓展：化学键）。对化学家来说，电子就像神一样，没有电子就不会有化学！
1897年，德国物理学家卡尔·费迪南·布劳恩（Karl Ferdinand Braun， 1850—1918）使用克鲁克斯管（阴极射线管）制作了第一台阴极射线管示波器（cathode ray oscillograph），这是一种能够在屏幕上显示电信号的仪器。1907年，俄罗斯科学家、发明家鲍里斯·罗辛（Boris Rosing， 1869—1933）做了一个实验，他成功地在用阴极射线管制成的屏幕上显示出了几何图形——这就是电视机的雏形。