海瑞，当不例外，在任淳安知县时期，自己磨谷脱粒，种菜自给。有一次他给母亲做寿，只买了两斤肉，成为人们奚落他的口实。万历年间，张居正当国，派御史去考察，“瑞设鸡黍相对食，居舍萧然，御史叹息去”（226卷）。
能够坚持节操者，在一部《明史》中，实属少数，而始终如一廉政者，则更不多见。“銮初辅政，有修洁声。中持服家居，至困顿不能自给。其用行边起也，诸边文武大吏俱橐鞬郊迎，恒恐不得当銮意，馈遗不赀。事竣，归装千辆，用以遗贵近，得再柄政，声誉顿衰。”（193卷《翟銮传》）既然贪污是官员的一种生存手段，贪污已成为习以为常的生活方式，贪污是这种病入膏肓的社会制度下的必然伴生物，不贪白不贪，贪也不为耻，还有什么必要洁身自好呢？
海瑞没有习銮这两下子，有本事拿贪污来的钱，上下打点，铺平道路。他虽然平反了，昭雪了，有了令人景仰的清官声名，但朝廷里的主政者，包括皇帝，都对他敬而远之。作为门面点缀可以，要想委以重任则不行，怕海老人家较真，以免弄得大家都不愉快。可在“士”这个阶层中，卓尔不群之辈，经不起众星捧月，更经不住高山仰止，都会情不自禁地生出“天将降大任于斯人焉”的圣人感，当这种强烈的“立德立言立功”的补天愿望，不能得到满足时，便会仰天长啸，椎心泣血。瑞青天以辞职的办法要挟给他工作，写了一封公开信，“满朝之士，悉皆妇人”，把主政者骂了个臭够。